Ihmisen kekseliäisyys on hämmästyttävää. Kun keksijänä on pörssidiileri, tuloksena voi olla paljon rahaa. Rahoitusalasta aiemminkin kirjoittanut Michael Lewis kertoo kirjassaan Flash Boys – A Wall Street Revolt uudesta Yhdysvalloissa toimivasta liiketoimintamallista, jossa ei kovin helposti voi epäonnistua. Se perustuu välistävetoon, missä käytetään hyväksi osakekauppatapahtumien millisekuntien viivettä. Toiminta on ainakin toistaiseksi laillista.

Michael Lewis pääsi sisälle Flash Boys –kirjan aiheena olevaan High-Frequency Trading (HFT) –maailmaan Royal Bank of Canada (RBC) –pankissa työskennelleen Brad Katsuyaman avulla. Katsuyama oli jo muutaman vuoden ihmetellyt miksi pörssikurssit vaihtelivat voimakkaasti – hänelle epäedullisesti – juuri silloin kun pankki oli tekemässä suuria myynti- tai ostotoimeksiantoja. Hän ryhtyi penkomaan asiaa, ja pääsi oikeille jäljille kiinalaisen ohjelmoijan avulla.

Ohjelmoija laati testiohjelman, joka mittasi miten kauan toimeksiannon perillemeno kuhunkin markkinapaikkaan kesti. Yhdysvalloissa on useita osakkeiden markkinapaikkoja, ja vaikka valtaosa on New Jerseyssä, verkkoyhteyksistä johtuva viive markkinapaikkojen välillä hiukan vaihtelee. Katsuyaman kannalta tämä tarkoittaa sitä, että kun hän painaa toimeksiantonappia, ja hänen tietokoneensa lähettää pyynnön eri markkinapaikoille, pyynnöt saapuvat perille eri aikoihin. Puhutaan millisekuntien eroista.

HFT-yhtiöiden liiketoimintamalli perustuu tämän viiveen hyväksikäyttöön.  Ne ovat sijoittaneet palvelimensa mahdollisimman edullisesti suuriin toimeksiantajiin ja tietoliikenneyhteyksiin nähden, joten ne saavat pyynnöt ensimmäisinä. Jos kyse on esimerkiksi ostotoimeksiannosta, HFT-yhtiö ehtii ostaa halutun määrän osakkeita toiselta markkinapaikalta, lisätä niihin pienen marginaalin (esimerkiksi 0,0001 senttiä) ja myydä ne ostonappia painaneelle pankille.

Ei riskiä ja varma tuotto. Yhdysvaltojen osakemarkkinoiden valtavilla volyymeillä HFT on miljardibisnestä. Se on ollut sitä jo vuosia ja on edelleen. Suurimmat HFT-yhtiöt ovat BATS Global Markets ja KCG (Knight Capitalin ja Getcon yhdistymisestä syntynyt yhtiö).

6.5.2010 tapahtui Flash Crash, kun näennäisesti ilman syytä pörssi heilahti voimakkaasti alaspäin. HFT-yhtiöiden siirtämät osakemäärät ovat niin suuria, että ne heiluttavat markkinoita ja normaalitilanteessakin vaikuttavat osakkeiden hintoihin. Ennen kuin Katsuyama ymmärsi mistä oli kyse, hän puhui markkinoiden pakenemisesta aina kun hän painoi toimeksiantonappia. Jopa puolet Yhdysvaltojen osakekaupoista saattaa joinakin päivinä olla HFT-kauppoja.

HFT-yhtiöt eivät paljon selitystilaa toiminnalleen kirjassa saa. Pääasiallisena perusteluna liikeidealleen ne pitävät markkinoiden likviditeetistä huolehtimista.

Toinen kirjassa paljastuva – taloudelliseen toimeliaisuuteen hyvin vähän kannustava – keksintö  on mustat markkinat (Dark Pool). Esimerkiksi Goldman Sachs ja Credit Suisse pyörittävät kumpikin oman talonsa sisällä suljettua markkinapaikkaa, jota kutsutaan Dark Pooliksi. Ideana on saattaa yhteen esimerkiksi Intelin osaketta haluava ja toisaalta siitä luopuva pankin asiakas. Asiakkaille Dark Poolista ei kerrota mitään, koska he luulevat pankin ostavan ja myyvän osakkeita parhaaseen markkinahintaan jollakin yleisellä markkinapaikalla. Dark Poolissa osakkeiden hinnat ovat kuitenkin hieman markkinoita korkeammat, mutta asiakkailla ei ole mitään keinoa tietää sitä tai päästä vaikuttamaan asiaan.

HFT on melkoinen liiketoimintamalli. Se vaatii paljon pääomaa, maailman lahjakkaimmat ohjelmoijat optimoimaan tietokoneiden nopeutta, parhaat tietoliikenteen asiantuntijat ja tehokkaimmat tietokoneet, mutta kun kaikki on toiminnassa, rahavirta on melkoinen. Koneet hoitavat kaiken liiketoiminnan, joten ihmisten tärkein tehtävä on tarkkailla kilpailijoita ja pohtia jos jostain saisi vielä yhden millisekunnin säästettyä.

Pörssin historiassa vastaavia epäkohtia on korjailtu useasti. Suuresta pörssiromahduksesta lähtien korjaukset ovat toimineet aikansa kunnes joku on keksinyt jonkin uuden tavan vetää välistä. Brad Katsuyama päätti lopulta jättää työpaikkansa pankissa ja käynnistää uuden markkinapaikan IEX:n. Sen tarkoitus on olla läpinäkyvä kauppapaikka, jossa estetään HFT-tyyppinen välistäveto.

Kirja Flash Boys ilmestyi 31.3.2014. Seuraavana päivänä tehdyssä haastattelussa Lewis kertoi FBI:n jo tutkivan HFT-yhtiöiden toimintaa. CNBC sai samaan haastatteluun suurimman HFT-yhtiön BATS Global Marketsin johtajan Bill O'Brienin, Katsuyaman ja kirjailija Lewisin. Kovasanainen ja kiivas keskustelu alla.

Kirja Flash Boys on ilmeisesti haluttu julkaista nopeasti ennen kuin sen aihe paljastuisi. Se näkyy kirjan sisällössä toimitustyön puutteina, sillä toistoa on melko paljon. Se ei kuitenkaan haittaa, sillä sankarit ja konnat, joiden kautta Lewis tarinaa kertoo, ovat luontevia rooleissaan, ja lisäksi he ovat  tietysti todellisia ihmisiä. Kaiken kaikkiaan Flash Boys on helppolukuinen ja erittäin kiinnostava kirja. Teoksesta saa runsaasti uskoa ihmisen loputtomaan luovuuteen, samalla kun se nakertaa uskoa nykyisen osakemarkkinan läpinäkyvyyteen.